研究者の育成と起業を促し、世界に変革をもたらし続ける

NIMSが「物質・材料研究機構」というかたちで成立する前には、金属材料技術研究所と無機材質研究所という二つの研究所がありました。それらが2001年に統合され、独立行政法人としてNIMSが誕生しました。

その後、2015年に独立行政法人制度の見直しがあり、NIMSは国立研究開発法人に移行しました。研究所としては70年ほどの歴史がありますが、より機動的な組織（法人）として再編されてからは、24年の期間をかけて種々の新たな試みに取り組んできました。
国内唯一の物質・材料科学に特化した研究所として、NIMSの果たすべき役割はいくつもありますが、我々の活動を一言でまとめると「材料で、世界を変える」ということです。

物質・材料に関する基礎研究、基盤的研究開発を推し進めるとともに、得た研究データを企業や大学などの外部機関と積極的に連携して活用するほか、NIMSの有する最先端の装置を外部の方でも利用できるようにするなど、マテリアル業界を成長させるために活動しています。
また、国内外の大学院と協定を締結したことで、NIMSでの研究活動を通して学位取得ができる仕組みも生まれました。併せて、「NIMSジュニア研究員制度」といった賃金支給型支援制度もあり、エンジニアを含めた若手研究者の育成に力を入れて、長期的視野で業界の発展に資する活動を行っています。

名前のとおり、スタートアップに対するサポートに特化した業務を行っています。とはいえ、NIMS全体でいえばスタートアップ向けの取り組みは2000年代始めから端を発していました。先ほど述べた2001年の研究所統合から今までで、約25社のNIMS発スタートアップ企業が設立されているんです。
岸田政権下で発表された「スタートアップ育成5か年計画」による追い風を受けて、世の流れがスタートアップ企業に向いてきた中で、内閣府が戦略的イノベーション創造プログラム(SIP)という事業を開始したのですが、そのうちの「マテリアル課題」についてNIMSは取り組むことになりました。

NIMSは課題解決にあたってハブの役割を果たすようになり、SIPを通してスタートアップの成長を見守る中で、「それ専門のチームが必要ではないか」という意識が生まれて、スタートアップ支援室が立ち上がったという背景があります。

「NIMSでの研究職を辞することなく、スタートアップ企業の社長をやってもいい」という二足の草鞋がオッケーなところはユニークな点だと思います。2018年の法改正以後、NIMSはスタートアップに出資ができるようになったのですが、利益相反等の問題さえクリアすれば、うちで研究を続けながら社長業を兼任することもできます。

単結晶の育成・加工技術で有名な株式会社オキサイドや、超断熱素材「TIISA」を開発した株式会社サーマリティカなど、各分野で活躍している上に、まだまだ伸びしろの大きな企業がいくつもあります。
ほかには、株式会社キューセプションも価値の高い成果を生んでいます。彼らは匂いセンサーの開発を行っているのですが、従来からあるような元素分布を見て匂いを分析するかたちではなく、化学的に人間の嗅覚を模倣した高感度なセンサーを作り上げました。
例えば、りんごの成熟度を知りたい場合、これまでなら果実を破壊しないといけなかったのですが、キューセプションの技術を使えば、匂いだけでそれがわかるんです。もちろん、彼らの匂いセンサーの技術はりんごだけでなく、匂いのするものなら、お酒でもチョコレートでも応用が可能です。

つまり、果物の収穫やお酒の醸造など、これまでは職人技が必要だった世界がテクノロジーで代替できるかもしれないということです。
こういった個性的な研究をしているスタートアップが多いのは、NIMSの特徴だと思います。
世界で活躍しているNIMS発スタートアップはほかにもあります。例えば、2024年に設立されたSPHinX株式会社は、「スマートポリマー」という新素材をコア技術として、感染症診断などのヘルスケア分野で成果を挙げています。
アフリカや中東諸国といった、コストや設備事情によってPCR検査が満足に実施できない場所においても、SPHinXの作った検査キットを用いれば、PCRと同等レベルの高精度でB型、C型肝炎や、HIVのようなクリティカルな感染症を診断することが可能となります。

NIMSにおけるスタートアップ支援の概念図

私がNIMSに来たのは2017年のことです。それまではメーカー企業で発電所の設計評価などの業務を担当していました。
最初からスタートアップに携わっていたわけではなく、NIMSに来た当初はシンプルに「企業と研究者の架け橋」として活動していました。共同研究や特許ライセンスといった契約面の補助や、研究者が価値ある研究成果を企業にアピールするためのイベントを企画したりしていましたね。なので、スタートアップにフォーカスするようになったのは、2024年7月にスタートアップ支援室が立ち上がったのとほぼ同時なんです。
スタートアップ支援室に異動してからは毎日が勉強の日々でした。今は支援の土台作りを始めとして、エコシステムをどう作るか、ソフトインフラ的なところをNIMSらしさの中にどう落とし込むか、といった基礎的な部分を模索しています。
私がスタートアップ支援の部署に関わるようになった背景には、NIMSでは比較的珍しい「エンジニア」という職種で働いていたことがあります。他の職種に比べて異動が少なく、結果としてNIMSの文化や組織の雰囲気といった、非言語的な部分を蓄積できたと感じています。NIMSに入ってから8年ほど、企業連携室に所属していたので、NIMSの研究者と外部企業をつなげるコミュニケーションは数多く経験してきました。イベント企画など、広報的役割も担っていましたし、そうした経歴が今の仕事に生きている気がします。

「研究学園都市」と言うくらいで、つくばは環境そのものがとても研究開発に適していると思います。筑波大学があって、産総研があって、JAXA、KEK、国環研、農研機構など、各分野の拠点が一堂に会していますし、物質材料に留まらず、必要な技術領域を大きく広げてコミュニケーションを取りながら、スタートアップとして好ましいかたちで成長していける環境だと感じています。
また、スタートアップ側の大きなメリットとして、NIMSの研究スペースや最先端の装置を格安で利用できるという点も挙げられます。ディープテックスタートアップは専門性の高さがビジネス上の武器になる反面、活動環境にお金を掛けないと成長が滞ってしまいます。

そういった設備コストの部分でNIMSのサポートを受けながら、かつ、他の研究者とのふれあいで刺激を得ることもできるので、日本の材料研究であれば、最先端の情報が最も手に入りやすい場所だと言っても良いと思います。

ご自身の専門分野はもちろん、専門外でも相談できる人がいるかもしれないので、この環境を大いに活用していただきたいです。現状、草の根で創業者同士のネットワークができているとも聞きますし、当然ながら、スタートアップ支援室でもコミュニケーションのきっかけとなる仕組みを構想中です。

NIMSでは「自由発想研究」といって、「研究者は、年間仕事時間のうち50％を自分の興味ある研究に振り分けて良い」といった決まりがあります。NIMSのミッションをこなしつつ、自身の研究もしっかり進めることが育成につながるというか、「求められている仕事」と「探求心を満たす研究」の両輪が回ってこそ、研究者としての「研究力」が高まると考えられています。前理事長も現理事長も研究畑出身なので、こういった発想が生まれたのではないでしょうか。

また、「スタートアップで働く」という話とは少しズレるかもしれませんが、NIMSも含めて考えると、女性のリスキリングにもマッチするのではと感じています。例えば、最初からスタートアップに行くのではなく、NIMSで働いた上でスタートアップに転職する方もある程度いらっしゃいます。
我々の仕事はスクラップ＆ビルドが中心で、これといった資格やスキルを求めていると言うよりも、とにかく動ける人、やる気を持ってチャレンジできる人が適している環境です。それゆえに、産休や子育てでいったんキャリアに空白ができてしまった女性が改めてチャレンジする場としてNIMSは相性が良いのではないでしょうか。
いきなりスタートアップに行くというのが難しいのなら、NIMSに入って、オフィス業務で体を慣らしつつ、頑張っているスタートアップの姿を見て、「いいな」と思ったら飛び込んでみる。そんな流れもありだと思いますね。

インタビューはNIMSで行った。（先進構造材料研究棟にて撮影）

アカデミア発スタートアップに限らないことかもしれませんが、やはり「人材不足」が大きな課題ですね。研究者から起業相談を受ける際に最も多いのが、「一緒に頑張る仲間が見つからない」というものです。ビジネス人材、経営者の不在はやっぱりありますね。ユニバーサル マテリアルズ インキュベーター株式会社や、TCI（つくば研究支援センター）といった支援センターにお繋ぎしてチーム作りのサポートはしているのですが、そもそも支援側の仲間が足りていない実態があり、私の中では解決すべき大きな課題だと感じています。

基本的にスタートアップ側の採用情報はこちらに入ってこないのですが、聞いている感じだと、研究者と経営層の認識の違いによる軋轢はあるようです。人間同士の価値観の違いによる「こんなはずじゃなかった」という失敗は起きやすいのかもしれません。そういった部分のケアも、スタートアップ支援室でやっていけたらと考えています。

スタートアップで働こうという人たちは、「人間同士の相性」といった部分に不安を持つ人が多いのかなと感じています。でも、NIMSの場合は、最初にうちで働いて、NIMSのスタートアップの活動を俯瞰した上で「このスタートアップだったら入ってみたいな」という企業を見つけてそこに移る、といった流れも可能だと思います。もちろん、「これだ」というスタートアップが決まっているのなら、そのままダイレクトに行っていただければ良いのですが、不安になるようなら、いったんうちに声掛けしてもらうという方法もあります。
また、現時点ではEIR制度はないのですが、NIMSに合った仕組みとしてEIRのような制度を検討できればと考えています。NIMSのスタートアップについて問い合わせしていただくことは常に歓迎しておりますので、ご興味がある方は、ぜひご相談いただければと思います。