「確かな技術」を社会へ。なぜ今、ディープテックの事業化支援が面白いのか

大学卒業後に数社で経験を積み、自ら2つの会社を起業したほか、他社の役員なども務めてきました。1社目は受託事業、2社目は外部から資金調達を行いスタートアップとして走ってきたので、経営のハードシングスも経験しましたね。最終的に株主の事業会社へ全従業員の転籍でひと区切りがついたタイミングで、次を考え始めたんです。

もともと「研究機関の技術を使って事業を作れたら面白いだろうな」とVCなどのEIR（客員起業家）制度に関心を持っていたこともあり、NIMSの「事業化支援コーディネーター」の募集を見つけた瞬間、「これだ！」と直感して応募しました。

現在は、研究者が持つ優れた技術シーズの中から「市場で大きな価値を生めるテーマ」を発掘し、アクセラレータープログラムへの挑戦や企業との実証実験（PoC）に向けた伴走支援を行っています。

研究室の技術が社会に大きなインパクトを与える構造には、シンプルに夢がありますよね。自身が基礎研究を行うのではなく、彼らの研究成果を「社会実装」として届ける架け橋になる。これこそが、今までの自身の経験を最も活かせる職種だと考えました。

僕が長く身を置いていたITやWebサービスの世界だと、正直なところ技術そのものは競合に対する障壁になりにくいと感じています。どれだけ素晴らしいアイデアやサービスを出しても、資本力のある競合に一瞬で真似されたり、結局は参入タイミングやマーケティング勝負になる部分もあるのではないかと。

でもディープテックはまったく違う。研究者が何年も、時には何十年もかけて積み上げてきた基礎研究そのものが、最初から誰にも真似できない「圧倒的な参入障壁」になっている。この重みが決定的に面白いところですね。

いま一番コミットしているのが、「ニューロモルフィック（脳型）デバイス」を応用した、次世代のエッジAI技術を研究しているチームです。

いま世界的な波に加えて、日本でも「フィジカルAI」や「エッジAI」は国策として本格的に注力されている領域ですよね。 でも、クラウドAIの電力消費や通信のズレ、既存エッジAIの限界といった課題が出てきます。AIの課題自体は気づけますが、それを本当に解決できる「デバイスやハードウェアの裏付け」を持っているチームは、世界を見渡してもほぼいないんです。

もちろん最初から技術を理解できていたわけではありません。必死に市場の波や技術構造を勉強し、「どこにビジネスの勝機があるのか」を探り続けました。 その結果、「国が大きな投資を進めるフィジカルAIのど真ん中に合致するぞ 」とつながったんですよね。

ベンチャーキャピタルが運営するアクセラレータープログラムに採択された瞬間は、「この技術で世界を狙いに行けるかもしれない」という手応えを感じました。

研究者と市場の間に立ち、お互いの言葉やロジックを「翻訳」することです。

日本の研究力や技術力は、世界的に見てもトップクラスだと実感しています。ただ、残念ながら上手く社会に届かず、宝の持ち腐れになっているケースも多いんです。一方でビジネス側に目を向けると、「世界的にこういう課題があって、ここにチャンスがある」という明確な流れがあります。

研究者自身もまだ気づいていない市場のニーズと、彼らが持つ技術をうまくつなぎ合わせて、「この技術はまさに今、こういう形で世の中に出すべき」とロジックを持って提案する。そうやって研究と市場の「翻訳役」として橋渡しができたときが、この仕事をしていて一番面白い瞬間ですね。

大きく2つあって、1つ目は「技術の魅力を活かせる市場の見極め」、2つ目は「研究者の方々との丁寧なチームづくり」です。

Web系であれば市場に合わせて柔軟にピボットできますが、ディープテック領域では研究者が情熱を注いできた「技術シーズ」そのものが起点となります。だからこそ、その素晴らしい技術が「どのような市場で最大のインパクトを発揮できるのか」、あるいは「スタートアップとしてスケールさせやすい領域なのか」を客観的に見極める難しさがあります。

また、背景となるカルチャーの違いも重要です。僕ら民間企業で生きてきた人間は「売上や利益」といった経済的な指標を前提にしがちですが、アカデミアで研究に取り組む方々は「純粋な知的好奇心」や「学術的な価値」といった、全く異なる高い志や力学で動いています。そのため、最初はビジネス側との考え方の違いに戸惑う場面もあるかもしれません。

僕が意識しているのはこの3つです。

• 知ったかぶりをしない：専門外の技術で分かったフリをしたら一発で信頼を失う。「分からない」と素直に伝える。
• インプットは本気でやる：分からないなりに背景や市場を全力でリサーチし、理解しようとする姿勢を見せて打ち合わせに臨む。
• 研究者とは対等なパートナーとして接する：相手は技術のプロ、自分はビジネスのプロ。リスペクトはしつつも横並びで肩を組む。

研究者の方々は「餅は餅屋」という意識が強いので、お互いの専門性をリスペクトし合える関係性をいかに作れるか。結局はそこにつきますね。

一番は、未知の技術や研究に対して、好奇心を持って面白がれる人ですね。最初は専門用語だらけで何を言っているかわからない時もありますが、むしろわからないことに「面白そう！」と能動的に飛び込める情熱のある人が向いています。

向き・不向きで言えば、事業を形にしていくプロセスを楽しめる人に向いていると思います。もちろん起業や事業立ち上げの経験があればその感覚は活きますが、決してそれが必須というわけではありません。大企業での事業開発や新規事業の現場にいた方でも、「当事者意識を持って泥臭くプロジェクトを動かすマインド」があれば十分に活躍できると感じています。

ゼロから起業しようとすると、「そもそも何をやるか」という事業の種を探すだけでも相当なエネルギーを使いますよね。しかも今の時代、せっかく作ったサービスもトレンドの変化で一瞬で形骸化するリスクがあるとも思っています。

でも、NIMSのような研究機関には、世界トップクラスの材料科学分野で、優秀な研究者が何年もかけて磨き上げた「真似できない技術の種（シーズ）」が最初から揃っています。

ゼロからアイデアを捻り出すんじゃなく、そうした「長年磨かれた確かな技術」を最強の武器として背負った状態で事業を組み立てられる。これは起業家や事業開発の人間からしたら、すごく恵まれているし、最高に刺激的な環境です。ハードルが高いと足踏みしないで、ぜひこの熱いディープテックの世界に飛び込んできてほしいですね！