「栄養の原点を、自分たちの手で」——食品残渣とAI培養で食の未来に挑むAlgaleX CEO 髙田氏の挑戦

AlgaleX代表の髙田と申します。弊社は、捨てられている食品残渣から機能性が豊富な微生物を育てる、いわば「育て屋さん」をやっている会社です。ただ、捨てられる食品残渣というのは、含まれている栄養が一定ではなくその時々で大きく変わるため、そのまま使ってもうまく育てられません。私たちは、その育てる過程をAIで細かく制御することで、コンディションが一定でない原料からでも安定して高い品質のものを育てられるようにしています。これが私たちの一番の強みです。

もともと私は丸紅で、水産養殖向けのブリやサーモンの餌を日本に持ってくる仕事をしていました。水産養殖の栄養は、ほとんどが南米沖で採れる天然の魚粉に依存していますが、その資源量が大きく減っていることは現場では目に見えていました。このままいくと、本当にその魚自体もいなくなってしまうのではないかという危機感があったんです。

実は魚の栄養素は魚そのものが作っているわけではありません。一番最初に栄養素を作っているのは、その海域にいる藻や微生物、海藻などです。例えばDHAといった栄養素も、魚ではなく藻が最初に作っている。「だったら、この藻を資源を減らさずに作ることができれば、この課題は解決できるのではないか」と考えたことが、AlgaleXの原点になっています。

私自身は、もともと起業志向が強かったわけではなくて、あくまで課題感が先でした。丸紅としても「このままずっと魚に頼って養殖を続けるのは無理がある」という認識はあり、新規事業として取り組み始めてはいたんです。ただ一方で、大企業の新規事業はその時の状況に左右されやすいものです。

ならば独立して自分でやったほうが、課題に真っすぐ向き合えて、早く進められるのではないか。そう考えて会社を立ち上げました。なので、起点としては「起業したいからテーマを探した」というよりも、「ずっと課題として見てきた結果、起業という手段を取った」という形ですね。

多田との出会いは、丸紅時代にさかのぼります。彼はずっと、未利用資源を活用して藻や微生物を育てることを研究してきた研究者で、当時、私が丸紅から投資した会社でテクノロジーのトップを務めていました。その後、私自身もその会社にCFOとして転職し、一緒に仕事をするようになったんです。彼の技術の素晴らしさや働きぶりを間近で見てきたことが、すべての出発点でした。

ただ、その会社はいろいろと問題を抱えていました。そんな中でも、最後まで諦めずにこの事業を前に進めようとしていたのは、僕と多田だけだった。「もう一度、本当にやる気のある人材だけでちゃんとやろう」と話し合って立ち上げたのが、AlgaleXです。

独立を決心できた一番の要因も、やはり多田の存在でした。「この技術はなんとしても実装しなければいけない」。そう思わせてくれる存在だったからこそ、この道を選ぶことができたんだと思います。

「自分の足で、外の世界を見てみたい」という思いで、英語の勉強ばかりしていました。記者のような仕事に憧れた時期もありましたし、大学のときにはワーキングホリデーでカナダに行きました。「結局、自分の機嫌を取れるのは自分だけ」という感覚がずっとあります。だからこそ、自分がやれることに注力する、やりきるというマインドセットが自然と身についたのだと思います。自分がやれることをやり尽くしていないのに天命は祈れない、というのが今のベースにありますね。

藻や微生物を育てることは、ある意味「赤ちゃんを育てる」のに近いところがあります。夜も土日も関係なく、育て始めたらすぐに状態が変化するような生き物なので、本来は24時間ずっと見張っていなければいけない。でも、それを人間だけでやるのは現実的に不可能です。

多田がずっと研究してきたのは、AIを使ってその「見張り役」を代替することでした。今でこそAIと言われますが、彼が研究を始めたのは20年以上前の話で、当時から自分に代わって自分と同じ判断ができるAIをつくり続けてきた人物です。結果として、「タンクの前に多田が張り付いている状態をAIで再現する」ようなクローンAIのアプローチを確立し、24時間体制で最適な制御ができるようになりました。

食品残渣というのは、仕入れるたびに含まれる栄養の量が大きくばらつきます。そのばらつきがあると、当然ながら藻や微生物の育ち方がすぐに変わって、できる成分も変わってしまう。だからこそ、その変化にすぐ反応して調整してあげる必要があるんですが、人間の手だけでは限界があります。

私たちは、藻の生育状態から彼らにとって必要な栄養素を予測し、リアルタイムに生育環境の調整を行う仕組みを整えています。その結果、未利用資源を使っていても「品質を安定させる」ことが初めて可能になりました。多田がもともとラボベースでつくっていた技術を、今は商用スケールで実証しながら、安定生産の再現性を確認している段階です。

プロダクトの一合目が「うま藻」という製品です。これは水産用の飼料として出すものではなく、貝やエビ向けの食用用途での提供を始めています。貝やエビっておいしいですよね。あれがなぜおいしいかというと、実は「餌が美味しいから」なんです。餌がまずければ当然、貝やエビもおいしくならない。

その「餌」は何かと言えば、藻です。貝やエビの味わいの源になっている藻、それがうま藻です。私たちの技術で、ストレスをかけずに藻を育てれば「美味しくなる」ことを証明できたので、「うま藻」と名付けて販売しています。

もともとのゴールは「魚を減らさない」というところにあります。そこを100とすると、ようやく20くらいまでたどり着いたかなという段階です。商用スケールでの実証が進み、「うま藻」という一号プロダクトが一部の顧客にある程度入ってきた状態。山の第一合目を超えたくらいのイメージですね。

今は、食用うま藻事業の市場を拡大しつつ、まずはこの事業を軌道に乗せることを目標に動いています。少しずつ販路を広げていく一方で、バイオファーム（育てる技術そのものの販売・横展開）や、魚向けのサプリとしての機能性飼料といった新しい事業も並行して進めている所です。

正直、苦しいことだらけでした。とくに資金調達と人材は、常に難易度が高いテーマです。技術の証明がない状態でお金を集めてくるのは、スタートアップにとっては大きな挑戦ですし、技術の証明をしてからも「マーケットは本当にあるのか」という証明がまた必要になる。シリーズAの調達は2026年4月頃に実施し、そこに至るまでのプロセスはやはり簡単ではありませんでした。

一方で、振り返ってみると「運が良かった」と思うことも多いです。必要なタイミングで必要な人がいてくれたおかげで、今のAlgaleXがあります。多田だけがいても、藻を育てられても、ちゃんと食べられる形で回収してパッキングし、ブランドとして世の中に出せなければ意味がありません。そこを支えてくれているのが、エンジニアリングの濱地です。彼がいなかったら、会社が進んでいなかったと本気で思っています。

ポジティブなところでいうと、「ちゃんとやれそうなチームが揃っている」ということはよく言っていただけます。ベンチャー企業への投資は、どこまでいっても「この社長に張ってもいいかどうか」が重要なポイントだと思っていますが、実績のあるファンドや事業会社の方々に、そうした意味で認めてもらえたことはありがたく感じています。

私たちは、相対的にではなく絶対的に正しいことをしていると思っています。栄養の原点を、資源を減らさずに作ることは、世界に望まれている技術だと本気で信じている。その課題に対して、熱量を持って取り組んでいることも、評価いただいたポイントなのではないかと思います。

今は従業員でだいたい20名くらいの組織です。私たちは「育てる技術」をベースに事業をつくっていく会社で、現在は大きく三つの事業があります。1つ目が食用うま藻事業、2つ目がこの技術を他社に販売していくバイオファーム事業、3つ目が魚向けに藻を使ったサプリメントをつくる機能性飼料事業です。

これら三つの事業に対して、研究とバックオフィスが横串でサポートしているイメージですね。人員の配分でいうと、圧倒的に食用うま藻の生産・販売事業に人が割かれていて、全体の3/4程度が関わっている状態です。一方で、調達も終わったタイミングなので、今まさに組織を最適化しているところで、バイオファームや機能性飼料にも適切な人数を当てていきたいと考えています。

拠点としては圧倒的に沖縄がメインです。東京にいるのは、私と営業担当の1名だけで、対外的な連携や営業・IRを担っています。一方で沖縄には、生産チームや研究、アルバイトも含めたメンバーが集まっている。

なぜ沖縄かというと、私たちの技術を実装するためには特殊な設備が必要なのですが、その設備を貸し出してくれる場所が、たまたま沖縄にあったからです。そこで「これは行くしかない」と考えて、メンバーも含めて移住して始めました。

僕自身は、トップダウンで細かくマネジメントするというよりも、それぞれの領域で考えを持って動ける人たちが活躍できる会社にしたいと思っています。研究であれば多田がいますし、今まさに採用したいと考えている食用うま藻事業の責任者ポジションなどは、私よりもふさわしい人が必ずいるはずです。

なので、「決められたことをやる」のではなく、「お客さんの声や課題を拾って、うちの技術を使ってソリューションを出しに行く」組織でありたい。よくキーエンスの例えを出すのですが、センサーそのものを売るのではなく、センサーと一緒にお客さんの悩みに応えるソリューションを売っていく。そんなふうに、自分で考えて動いていける組織が理想です。

スタートアップに来るくらいなので、良い意味で「変わった人」は多いのかなと思います。経営陣としては、私とCTOの多田に加えて、副社長の日高がいます。この経営幹部のもとで動いているメンバーがいて、年齢構成も新卒の若いメンバーから、多田のように50代半ばのメンバーまで、かなり幅広いです。

今のフェーズで必要なのは、私たちと並ぶように、ちゃんと指示も出せて自分で考えて動いていける人たちです。「将来、この会社を一緒につくった幹部になりたい」という思いを持ってくれる人に、ぜひ加わってほしいと考えています。

まず社員に対しては、「みんなにリーダーになってほしい」という思いがあります。リーダーになるというのは、肩書きの話ではなく、ちゃんと事業を見て「この事業は誰にどんな価値を出しているのか」を理解し、そのために何をすべきかを自分で考え、事業をつくっていける人になる、ということです。

事業をつくるには、いろいろな人を真似ることも大事ですし、正しい方向に歩んでいくための「形」を見つけることも必要です。そのうえで、そこに歩みを進める度胸も求められる。そうした姿勢を、うちの従業員にはぜひ持ってほしいと思っています。

僕らの事業ドメインは「育て屋さん」です。この技術を使って世の中をもっと良くできないか、という問いを突き詰めていくと、いろいろな事業が考えられます。今はまだ食用うま藻事業、バイオファーム事業、機能性飼料事業に集中していますが、化粧品や医薬品といった分野に応用できる可能性も十分にあると感じています。

とはいえ、私たちだけで勝手に決めるものではなく、あくまでお客さんあっての話です。お客さんのニーズを丁寧に拾いながら、「この育てる技術をどう活かせば価値になるか」を一緒に考え、事業を共創していくイメージです。

かつて、ある日本の調味料メーカーが、当時はまだ広く知られていなかった「うま味」という新しい価値を、長い年月をかけて粘り強く世の中に根づかせてきました。そうして自らも、世界に誇る企業へと成長していった。僕らが目指しているのも、その系譜に連なるものです。まだ知られていない栄養の原点をつくり、時間をかけて世の中に届けていく——そんな会社でありたいと考えています。

自分が手がけたものが、いつか世の中の食卓で当たり前に使われるようになり、「実はこれ、自分たちが最初に育てたものなんです」と胸を張って言える。そんな仕事に携われる機会は、本当にそう多くありません。だからこそ、それを自分の頭で考えて形にしていけることには、大きな魅力があると思っています。僕らの事業には、それくらい長い時間軸で世の中に残っていく可能性がある。新しい食材をゼロから育てていける機会はなかなかありませんが、それに挑戦できるのがAlgaleXだと考えています。

どういう人に来てほしいかは、かなり明確です。「自分で何かを生み出したい人」ですね。食用うま藻も研究もそうですが、自分の手でプロダクトをつくってトライアンドエラーを繰り返し、百年先まで残るようなものを世の中に出したい人。そういう人にとって、AlgaleXは非常にフィットする環境だと思います。

ただし、それは独りよがりのものづくりではありません。お客さんのほうをちゃんと向いたソリューションでなければいけない。他人のことを思いやれることと、そこからフィットするソリューションを考えて動けること。この2つを両立できる人が、AlgaleXにとって非常に重要な人材です。逆に、そのあたりがあまり得意ではない方には、あまり向かないかもしれません。

特にビジネス面は簡単なものではありません。技術の可能性がまだ多方面にわたり、決まりきった型もない。お客様にとっても初めて検討する製品です。その状況下でしっかりと販売する、世の中に広めるということは楽なことではないので、この難しさを楽しみながら、一緒に取り組んでくださると非常に嬉しいです。

すでに出来上がった事業を効率よく回すのではなく、事業そのものをゼロからつくっている真っ最中の会社です。だからこそ、決められた役割をこなすのではなく、自分の判断で事業を動かし、形にしていく余白がまだたくさん残っています。

こうした立ち上げのフェーズに関われる機会は、そう多くありません。しかも私たちが扱っているのは、まだ世の中に知られていない「栄養の原点」という、これから広げていく価値です。誰かがつくった道を進むのではなく、自分たちで道をつくっていく。その手応えのある環境を、ぜひ見てほしいと思っています。

0から1をつくることに本気で向き合ってきた会社なので、同じ姿勢を持つ人のことは心から尊重しますし、そういう方にこそ来てほしいと考えています。

うちの会社に来ると、スキルが身につくとか、そういったことももちろんあると思いますが、本当の意味で「考えて事業をつくる、その先にものが流れる」その得難い経験を積めるフェーズだと思っています。多くの会社は、すでにあるものをどう効率よく動かすか、どう安く提供するかが中心になることが多いですが、僕らは今、具体的なお客さんをどんどん開拓している段階です。

事業が生まれて、初めてものが流れていく。そのダイナミックなプロセスを味わえるのが今のAlgaleXです。「自分のやった仕事を誇りに思いたい」という方がいれば、ぜひ一度お話ししたいですね。百年先に残るプロダクトと事業を、一緒につくっていければと思います。