「見逃さない。遅らせない。守る。」川崎病重症化予測で命を救う

小児循環器という分野の魅力は、適切な治療を行うとダイレクトに全身の状態が良くなり、子どもたちが元気になる姿を間近で見られることです。しかしその一方で、川崎病の診療現場では長年ずっと悔しい思いを抱えてきました。

川崎病は日本で年間1万人以上のお子さんが発症する病気ですが、そのうち約2割は最初の標準治療（免疫グロブリン療法など）が効きにくい「難治性」タイプです。難治性だと気づくのが遅れると、わずか数日で心臓の冠動脈が大きく腫れ上がり、最悪の場合は破裂や心筋梗塞を起こして一生の後遺症が残ってしまいます。

私自身、病院の現場で「あと数日早く、この子が難治性だと正しく診断できていれば、心臓の後遺症を防ぐことができたかもしれない…」と、悔しい思いをする場面がありました。これまでは医師の経験や感触に頼る部分も大きく、初期症状だけでは難治性の見極めが極めて難しい病気だったのです。

誰が診ても、全国どこにいても、早期に迷わず客観的な判定ができる仕組みを作りたい。その切実な強い想いが、私の研究を突き動かす一番の原動力になっています。

体の中で激しい炎症が起きると、細胞は血液の中に「細胞外小胞（EV）」という、ごく小さな脂質の袋（小胞）を大量に放ちます。この袋の中には「microRNA（マイクロRNA）」という、細胞同士で炎症の情報を伝える微小な分子が含まれています。重症化しやすいお子さんの血液中では、このmicroRNAの組み合わせや量が大きく変化することが分かりました。

私たちが開発した技術は、お子さんの身体に負担をかけないごく少量の血液からこの小胞を取り出し、中に含まれるmicroRNAの情報をAIで解析・数値化するシステムです。最大の強みは、「一番最初の治療を始める前」の段階で、通常の薬が効くタイプか・重症化しやすい難治性タイプかをほぼ100%の精度で見抜ける点にあります。

現在はまさに、基礎研究から臨床応用へと橋渡しを進めている段階です。特許出願を完了し、企業との共同研究や前向き臨床研究を進めると同時に、実際の病院で使われる「体外診断用医薬品（診断キット）」として実用化するための開発を本格化させています。

医療現場で広く使っていただくためには、医薬品医療機器総合機構（PMDA）の承認を見据えた戦略と開発プロセスが不可欠です。今後は多施設共同研究による検証を行って客観的なデータをさらに強固にし、1日も早く「診断キット」という形で全国の医療現場・救急の最前線へ届けることを目指しています。

大病院の専門医だけでなく、地域のクリニックや夜間救急の先生方でも、客観的に「この子は重症化リスクが高い」とすぐに判断できるようになります。それにより、迅速に専門病院へ搬送したり、最初から効果の高い治療を選択できるようになり、地域による診断の格差をなくすことができます。

また、「血液中の細胞外小胞とmicroRNAをAIで解析する」というこの技術基盤は、川崎病だけのものではありません。私たちがまず挑むのは小児の重症炎症性疾患ですが、このアプローチ自体は他のさまざまな炎症性疾患や感染症における早期診断・重症化予測へも応用できる可能性を秘めています。小児医療を皮切りに、医療現場へ新しい早期診断の価値をもたらす基盤技術になると確信しています。

技術の証明や特許の準備など、研究者としての土台はしっかり整ってきました。しかし、この技術を実際の病院で使える医療機器や体外診断用医薬品として届けるには、薬事承認の手続きや資金調達、組織の経営など、医学の力だけでは超えられない大きな壁があります。だからこそ、ビジネスの側面をスピード感と強い情熱を持って引っ張ってくださる経営パートナーが必要です。

何よりも大切なのは、専門領域は違っても「子どもたちの未来を良くしたい」という同じ想いや熱意を持っていることです。「リスクがあるのでは」と慎重になりすぎるより、「この技術を一刻も早く世の中に広めましょう！」と前向きに背中を押してくれるような、勢いと挑戦心のある仲間と一緒に走っていきたいですね。

専門医の経験だけに頼るのではなく、AI解析によってどこでも迅速・正確に重症化リスクを判定できるようにする。それによって、地域に関わらず一人でも多くのお子さんに適切な医療を届けることが私の願いです。

川崎病という病気が発見されてから半世紀以上が経ちますが、今なお心臓に後遺症が残ってしまうお子さんをゼロにすることはできていません。「見逃さない。遅らせない。守る。」を徹底し、この技術の社会実装を通じて、川崎病による後遺症に苦しむ子どもたちを世の中から完全にゼロにしたいと考えています。