「この技術は、世界が必要としている。」サイエンティストが選んだ、スタートアップでの挑戦

2003年に東洋インキ製造（現artience）という会社に入社し、そこでは印刷インキに関する研究開発に携わりました。以降は一貫して「化学」と「材料」を軸に、複数の企業で開発職を続けています。

エレクトロニクスや自動車業界向けの金属やセラミックスのペースト、触媒などの開発を担当しながら、プロジェクトリーダーや開発マネージャーも経験してきました。ずっと“ものづくりの最前線”で研究開発に向き合ってきたという感じですね。

キャリアの前半は大手企業に勤めていたのですが3社目の会社が従業員60名程度の小さな会社で、そこでは開発だけではなく、製造、品質保証まで幅広い業務に裁量を持った立場で関わることができました。この会社での経験が自信になり、大手企業より中小もしくはスタートアップのような会社の方が自分の力を発揮できるのではないかと思うようになりました。

スタートアップに初めて飛び込んだのが、リチウムイオン電池の部材を開発する素材スタートアップ。期待通り最先端技術に関わることができ、働く環境も合っていました。製品開発、中量産の立ち上げに成功、有償サンプルでしたが売上が立ち始めてこれからというタイミングで会社の資金繰り悪化による給与未払いが発生して…１年弱でやむなく退職することになりました。

そのタイミングで、池上さん（Planet Savers代表）からスタクラを通して声をかけてもらいました。最初は「転職の意思はないです」と前置きをしていたんですが（笑）、面談をして話を聞いていく中で、「この技術、この会社、このタイミング」に強く惹かれていったんです。

やはり創業初期のフェーズから関われるという点は大きかったですね。前職のスタートアップでは開発フェーズがほぼ終わっていて、設計や仕様を根本から変える余地が少なかった。
でもPlanet Saversでは、まだ正社員が数名というタイミングでしたし、技術も組織も「つくるところから入れる」環境。そこにワクワクしました。

CO₂吸着材であるゼオライトの合成・成型・評価・量産化の一連の開発に関わっています。私たちPlanet Saversの強みの一つは、ゼオライトを自社で合成できるという点です。これは世界のDACメーカーでも数社しか持っていない技術です。

研究室レベルで終わらせるのではなく、それを装置に組み込める成型体に加工し、評価・量産まで持っていく。その橋渡しを担うような役割です。私はこれまで20年以上、製造現場に近い研究開発をやってきたので、そこでの経験が「製品を世に生み出すまでが開発」というミッションに生かされていると感じています。

今まさに、東京都の実証プロジェクト（東京ベイeSGプロジェクトの先行プロジェクト）に採択されていて、東京湾岸の臨界エリアにDAC装置を設置する予定です。そこでは、実際に大気中からCO₂を回収する工程をリアルに動かすので、絶対に失敗できない。

チーム全員で力を合わせて進めていて、個人としても、今はそこに全力で集中しています。

良い意味でのギャップとしては、研究開発に使える予算がしっかりあることですね。前職のスタートアップでは資金繰りが厳しく、研究どころではないことも多かったので…。Planet Saversは補助金や助成金の活用も含めて、研究に集中できる環境が整っていて、とてもありがたいです。

一方で、人手が少ないので何でも自分でやる必要があるというのは、やはり大変な面もありますね。特に化学系・製造業を経験したサイエンティストはまだまだ少なくて、私のようなバックグラウンドを持つ人がもっと来てくれたらいいのに、という思いはあります。

最初は登録だけしてみようと思いました。でも企業情報を眺めているうちに、スタートアップという世界に少しずつ興味が湧いていきました。実際、紹介してもらった企業の面談を受けたり、情報に触れたりする中で、「いつかはこういう場所で働いてみたい」と思うようになっていったんです。

だから、少しでも関心があるなら登録して、いろんな会社に触れてみることが大事だと思います。選択肢を知るだけでも、視野は大きく広がります！

特に日本のサイエンティストの方々には、もっとスタートアップに飛び込んでほしいと伝えたい気持ちがあります。研究を続けることももちろん素晴らしいけれど、「地球温暖化を技術で止める」というテーマに対して、自分の知識やスキルで本気でチャレンジしてみたいなら、こういう場所があるよ、と伝えたいです。

特にはじめてスタートアップへ転職する際は、最後の一歩で踏みとどまってしまう方も多いです。不安もわかりますし安定を手放すのは勇気がいりますが、今の経験はきっと次に生きるし、何よりここでの経験自体が唯一無二のものになると思っています。